（注）滋賀県東部では「ありがとう」のことを「おっきに」とも言う。

 

　琵琶湖近くにある杉並木に囲まれた神社の拝殿では、お宮参りのお祓いが執り行われようとしていた。
　岡田利子（としこ）も叔母として夫婦で出席していた。

「ごめんやす、ごめんやす」
　遠慮がちに一組の男女が赤ん坊を抱いて入って来た。
　どうやら、今日のお祓い二組目の人たちのようである。
　この男女、親子と見間違うほど女は若く、男は老けて見えた。
　流行の年齢の差婚か？
　50代も半ばを過ぎた利子には、気になるカップルだ。
『嫁の尻に敷かれて、みっともない』
　もし、いま私が死んだら、夫はこんな若い女と再婚するだろうか？
『無きにしも非（あら）ず』
　利子は思わず、夫の膝を叩いてしまった。
　そんな妻の思いを見ぬいていたのか、夫は楽しむかのように肘で小突き返してきた。

　夫の肘打ちでバランスを崩した利子は、
「おっとっと」
　体が揺れ、弾みで隣りのその男に寄りかかった。恥ずかしさもあり、つい言い訳めいた言葉が出てしまった。
「すみません、足が……」
「あれ、足が痺れましたんか？　大丈夫ですか？」
　男が気遣ってくれた。
「慣れん着物を着てしまいましたもんで」
　突然、その男は利子の顔をまじまじと見た。
「やっぱり先生（せんせ）や！　その節はお世話になり、有難うございました」
　それだけ言うと、深々と頭を下げた。
「……お久し振りで」
　利子は伏目がちに返した。

『さて、どなたやったろうか？　どこでお会いした方（かた）やろか？　ひょっとして生徒さん？』
　利子は料理が得意で、夫の勧めもあり、料理教室を開いたばかりだった。
　教えるのに必死で顔を見る余裕はない。
　この顔に見覚えはと……。
「私も遅がけ（※1）に所帯を持ちまして。もう諦めていたんですけど。縁があったんですわ」
　そうか、この人、初婚なのか！
　頭も薄くなってきているのに、頑張るね―。
「そしたら嬉しやありませんか。嫁が子供ができたと言いますねん」
「そら、良かったですね。ところでなんてお名」
　利子の言葉は最後まで言えず、
「それで先生ね」
　勢いづいた男の口が動いた。
　男はこの思いを伝えたくて今まできた。
　これ幸いに良い人が見つかった。
　食べることの大切さを教えてくれた人、作る楽しさを教えてくれた人、それはこの料理の先生だった。
「マキちゃん、あっ、嫁はマキちゃん言います。料理が下手で。大きい声では。ええ、内緒ですよ。それなら私が料理を習って、してみよかぁと考えたんです。美味い物（もん）、食べたいですやん。マキちゃん一人に任すのは可哀想で。それで奮起一番して、先生とこ通い始めたんです」
　男は一気に話して気が済んだのか、
「もうまた、お祓いが始まりますな。ほな」
　軽く頭を下げた。

　利子は男の話にすっかり呑み込まれ、我を忘れていた。
　もう一度、男の名前を思い出そうとしたが、どうしても出てこない。
『まあ、いいや』
　うちの生徒さんであることは間違いない。
「先生、今は子育てで休んでますけど、その内、また行かしてもらいます」
　男は微笑む。
「ええ、お待ちしてます」
　利子も微笑み返した。

​

※1 遅がけ：時が遅くなってから

-fin-
2018.09
『川柳を読んでイメージを膨らませ、物語を創作する』をテーマに書いたフィクションです。